Subito dopo l'introduzione dei primi Personal Computer, i potenziali vantaggi associati al loro utilizzo per la consegna degli esami si sono rapidamente realizzati. Prima di questa svolta, il processo di consegna degli esami e, quindi, l'esperienza del candidato era rimasta sostanzialmente invariata per più di 100 anni.
Vent'anni fa, praticamente tutti gli esami venivano somministrati tramite carta e matita, con molti test su larga scala disponibili solo per i partecipanti al test uno o due giorni all'anno. La sostanziale pianificazione anticipata e il supporto logistico richiesti per queste amministrazioni di massa hanno reso proibitivi i costi dei test più frequenti. Di conseguenza, i partecipanti al test spesso hanno dovuto riorganizzare i propri programmi per adattarsi alla disponibilità molto limitata di un esame.
L'avvento dei test basati su computer (CBT) e di laboratori di test appositamente attrezzati hanno reso pratiche le amministrazioni dei test più frequenti, preservando l'integrità e la sicurezza dell'esame. Oggi, oltre un milione di esami al mese vengono consegnati in tutto il mondo tramite computer e quel numero continua a crescere ogni anno. Le persone che effettuano questi test godono di un livello di praticità e soddisfazione senza pari con i test su carta e matita.
In poche parole, i test basati su computer si riferiscono al metodo con cui i test vengono consegnati tramite un computer, di solito in un centro di test sicuro e sorvegliato. A differenza degli esami su carta e matita, che sono spesso monitorati da dipendenti temporanei assunti per il giorno del test, gli esami basati su computer sono in genere supervisionati da uno staff permanente di amministratori di centri di test addestrati e certificati. La presenza di uno staff professionale di vigilanti è essenziale per la sicurezza del processo di test e, in definitiva, per il valore e la credibilità dell'esame stesso.
Una delle prime preoccupazioni sull'uso dei computer nell'erogazione degli esami era se gli utenti inesperti sarebbero stati svantaggiati. Decenni di ricerche hanno dimostrato che i partecipanti al test a cui viene somministrato lo stesso test su computer e su carta si comportano ugualmente bene, anche tra individui che hanno avuto poca o nessuna esperienza precedente nell'uso di un computer.
La qualità di qualsiasi esame, sia esso cartaceo o informatico, si misura con la validità, l'affidabilità e l'equità, in altre parole, un esame adeguatamente costruito deve testare le conoscenze, abilità e abilità appropriate e deve farlo in modo coerente per ogni test -taker e deve evitare qualsiasi pregiudizio che potrebbe alterare i risultati. Esistono approcci scientifici per analizzare e rivedere le domande d'esame e la costruzione, per garantire che possiedano i livelli di difficoltà desiderati. Combina questo con l'ambiente standardizzato offerto dai test basati su computer e i partecipanti al test avranno pari opportunità, un'esperienza di test comparabile e un grado di integrità del punteggio.
Gli esami computerizzati possono sembrare molto simili a un tradizionale test su carta e matita. Le domande a scelta multipla continuano a essere il formato più comunemente utilizzato per entrambe le modalità di consegna. Ogni domanda ha in genere quattro o cinque opzioni di risposta da cui devono essere selezionate le risposte corrette. Invece di utilizzare una matita per riempire una "bolla" per contrassegnare una risposta, i partecipanti al test utilizzano il mouse del computer per indicare e fare clic sulla risposta corretta. Proprio come con un esame cartaceo, il candidato può facilmente vedere la selezione effettuata. Tuttavia, il computer consente prontamente modifiche successive a una risposta senza l'incertezza di sapere se una risposta mal cancellata potrebbe invalidare la nuova selezione.
In un esame su carta e matita, i partecipanti al test devono ricordare gli elementi che desiderano rivedere prima del completamento del test. Ciò si traduce spesso in annotazioni elaborate nel libretto di prova o nel foglio per appunti, che hanno lo scopo di indicare quali elementi richiedono ulteriore considerazione. La gestione del tempo diventa un aspetto essenziale, ma non intenzionale, dell'esame. Per molti esami, l'ambiente informatico fornisce diversi strumenti che consentono al candidato di utilizzare in modo più efficace il tempo assegnato. In primo luogo, i partecipanti al test possono "contrassegnare" elettronicamente le domande del test per la revisione, fornendo un indicatore visivo degli elementi che dovrebbero essere rivisitati. In secondo luogo, una schermata di revisione dell'elemento consente ai partecipanti al test di monitorare rapidamente i propri progressi visualizzando un elenco di tutte le domande del test all'interno dell'esame, insieme a un'indicazione se l'elemento ha ricevuto risposta e/o contrassegnato per la revisione. Utilizzando questa schermata di revisione, i partecipanti al test possono selezionare e visualizzare immediatamente qualsiasi elemento del test, eliminando così la necessità di sfogliare le pagine di un opuscolo del test alla ricerca di una domanda particolare.
La presentazione degli articoli è inoltre migliorata attraverso l'uso di test computerizzati. Illimitate dalle limitazioni fisiche dei libretti di prova, le domande di prova gestite dal computer possono essere formattate per soddisfare i requisiti univoci di ogni articolo. Grafica e materiali di riferimento possono essere integrati direttamente nell'oggetto o, nel caso di immagini molto grandi, richiamati facendo clic su un pulsante sullo schermo. Molti test utilizzano casi di studio in cui il candidato legge un passaggio e poi risponde a una serie di domande del test associate a quel materiale. La consegna tramite computer consente di visualizzare il contenuto del case study su un lato dello schermo e tutte le domande del test associate sull'altro, consentendo così ai partecipanti al test di fare rapidamente riferimento a tutte le informazioni richieste.
In caso di interruzione dell'alimentazione, sono disponibili opzioni di emergenza per garantire che i dati non vengano persi completamente e consentano persino il ripristino completo. Gli esami rimangono residenti sul file server locale per tutta la durata del test e ogni volta che un candidato effettua una selezione, la risposta viene immediatamente archiviata sul server quando passa alla voce successiva. Se si verifica un blackout o qualsiasi altra interruzione, come un arresto anomalo della workstation, tutte le risposte del candidato vengono archiviate in modo sicuro sul disco rigido del server. Quando viene ripristinata l'alimentazione o l'appuntamento viene trasferito dalla postazione difettosa a un altro computer, l'esame può riprendere esattamente da dove il candidato aveva interrotto, senza perdite di tempo per l'esame. Disponibile dall'inizio degli anni '90, i test basati su computer continuano a crescere in popolarità. Ora è ampiamente utilizzato per i test di ammissione, nonché per gli esami di licenza e di certificazione. Si prevede che il tasso di adozione continuerà a crescere man mano che gli sponsor dei test esplorano l'uso di tipi di articoli nuovi e innovativi e multimediali avanzati per creare valutazioni sempre più coinvolgenti ed efficaci. Con l'evolversi della tecnologia, i partecipanti al test continueranno a essere i beneficiari di questi progressi.